La relación C/N de los suelos y su importancia en la agricultura

Pedro Raúl Solórzano Peraza
Abril de 2020

La relación C/N de los suelos es importante porque, en cierta medida, es determinante en la disponibilidad de N para las plantas. Se señala que una relación C/N = 10 es la más conveniente. Cuando el valor de esta relación es muy alto, por ejemplo 20 o más, tiende a ocurrir inmovilización de N por parte de los microorganismos del suelo. Cuando ese valor C/N se aproxima a 10 o menos, tiende a ocurrir mineralización neta o aparente de N, aumentando la disponibilidad de este nutriente para las plantas.

Al incorporar residuos vegetales a los suelos, por ejemplo, los restos de cosecha de un cultivo, se está incorporando una fuente de energía, de carbono, que va a favorecer incrementos en las poblaciones de microorganismos. Estos microorganismos requieren N para su propia constitución por lo que parte del nitrógeno que se mineraliza va a ser incorporado a los tejidos de los microorganismos del suelo. Si los residuos de cosecha que se incorporan al suelo son pobres en N, es decir, tienen una alta relación C/N, ocurre una inmovilización de N ya que el nitrógeno que se va mineralizando se va incorporando a los tejidos de la creciente población de microorganismos. Por el contrario, cuando los restos de cosecha tienen una baja relación C/N, es decir, son ricos en N, ocurre una mineralización neta o aparente de N, ocurre un incremento de las formas minerales de N que las plantas están en capacidad de absorber.

Por esta razón, las leguminosas, que acumulan cantidades altas de N en sus tejidos, al ser incorporadas al suelo se convierten en una fuente cierta de N para cultivos sucesivos.

Entonces, cuando se incorporan residuos orgánicos a los suelos, se promueven incrementos en las poblaciones de microorganismos que van a utilizar el carbono que contienen, pero también el nitrógeno. Se va a mejorar la actividad biológica del suelo incrementándose la mineralización de la materia orgánica, pero no necesariamente el suministro de nitrógeno para las plantas lo cual depende de la calidad de los residuos incorporados. A la vez, el nitrógeno se convierte en un factor limitante para el crecimiento de la población de microorganismos del suelo (Ley del mínimo).

La aplicación de nitrógeno al suelo por medio de fertilizantes, especialmente con urea, ha sido muy criticada y causante de desbalances en las poblaciones de microorganismos, afectando negativamente la vida del suelo. Sin embargo, esta fertilización nitrogenada, más bien favorece la actividad biológica del suelo. Veamos esto de una manera cuantitativa:
-Se estima que en promedio la materia orgánica del suelo contiene 60% de C.
-Una hectárea con 15 cm de profundidad y una densidad aparente de 1,5 ton/m 3 pesa 2.250 toneladas.
-Si un suelo contiene 3% de materia orgánica, eso equivale a 1,8% de C.
-Supongamos que el suelo contiene 0,15% de N total.
-La relación C/N = 1,8/0,15 = 12.
-Ese suelo contiene 40,5 toneladas o 40.500 kg de C (2.250 x 0,018), y 3,375 toneladas o 3.375 kg de N (2.250 x 0,0015). Relación C/N = 40,5/3,375 = 12.
-Si se aplica 200 kg de urea/ha, equivale a aplicar 92 kg de N/ha, lo cual aumenta el contenido de N a 3.375 + 92 = 3.467 kg de N
-La nueva relación C/N = 40.500/3.467 = 11,68
-La variación en la relación C/N del suelo es muy pequeña, solamente disminuyó en 12,00-11,68 = 0,32, al aplicar 92 kg de N/ha.
-Esto muestra lo poco que se afecta la relación C/N del suelo con la aplicación de fertilizantes químicos, contradiciendo la opinión bastante generalizada de que los fertilizantes químicos afectan negativamente la vida del suelo. Por el contrario, hay un mejoramiento de las condiciones para que ocurra una mayor población de microorganismos y, por lo tanto, mayor actividad biológica en el suelo al aumentar el contenido de N por medio de la fertilización.

Además, en la medida que hay mayor disponibilidad de nutrientes para las plantas, hay mayor crecimiento vegetal y mayor cantidad de material orgánico para ser incorporado al suelo. Se incorpora mayor cantidad de sustrato para incrementar las poblaciones de microorganismos del suelo, para mejorar la vida del suelo.

Pedro Raúl Solórzano Peraza
Abril de 2020
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